Avances en la búsqueda de células productoras de insulina mediante células madre

Una de las líneas actuales de investigación en la búsqueda de la cura de la diabetes se basa en intentar transformar células madre en células productoras de insulina.

Debido al conflicto ético que supone conseguir células madre de embriones humanos, en los últimos años se ha investigado cómo obtener células madre a partir de células de tejido adulto. 

Este hito fue alcanzado en el año 2006 por el Dr. Yamanaka y su equipo de la Universidad de Kyoto y la Agencia Japonesa de Ciencia y Tecnología quienes, a partir de fibroblastos (una célula ya adulta y madura), consiguieron crear células madre no embrionarias que llamaron células madre de pluripotencia inducida o IPS. Superado el conflicto ético, ahora el reto es conseguir reprogramar las IPS para obtener células productoras de insulina.

En octubre de 2014, el Dr. Melton y su equipo del Harvard Stem Cell Institute lograron generar cientos de millones de células de los islotes del páncreas a partir de células madre humanas. Además, demostraron que estas células trasplantadas en ratones diabéticos producían insulina y disminuían su hiperglucemia.

Últimos avances

En enero de 2015, el Dr. Zavazava y su equipo en la Universidad de Iowa publicaron un estudio explicando cómo consiguieron generar células productoras de insulina a partir de células IPS humanas que posteriormente trasplantaron al riñón de ratones diabéticos. 

En primer lugar, observaron que estas células producían insulina en el laboratorio y también en el ratón vivo. Así, después de 100 días de haber realizado el trasplante, en 3 de 6 ratones trasplantados, la glucemia descendía de 400-500 mg/dl a menos de 200 mg/dl. En otros dos ratones, la glucemia también descendía pero quedaba por encima de 250 mg/dl. El último de los ratones falleció. Hay que destacar que otros 10 ratones diabéticos que no fueron trasplantados con células productoras de insulina fallecieron en 10 días. 

En segundo lugar, el Dr. Zavazava y su equipo objetivaron mediante resonancia magnética que las células productoras de insulina formaban una especie de nuevo y pequeño órgano vascularizado en aquel riñón en el que se trasplantaba.

El estudio del Dr. Zavazava se realizó con un pequeño número de ratones y durante un periodo de 150 días. Para tener conclusiones firmes es necesario que se realicen estudios más largos y con un mayor número de ratones. 

A pesar de las condiciones del estudio, estos resultados confirman la esperanzadora línea de investigación en la que actualmente se trabaja para crear células funcionales productoras de insulina a partir de células de pluripotencia inducida o IPS.